【科技】微軟如何強勢回歸
大約三年前開始，微軟（Microsoft Corp.）負責硬件的邁爾森（Terry Myerson）在與公司董事會、主管和他自己的團隊開會時，會播放一張幻燈片。它描繪了一個坐滿大學生的教室，大家全部使用的是蘋果的產品。邁爾森要傳遞的訊息並不複雜：公司需要做出巨大的改變，否則下一代客戶就全跑到老對手那邊了。
5月2日，微軟發佈了一款時尚輕巧的手提電腦，看起來完全不輸蘋果的產品。這款可以在數秒啓動、運行新版本Windows的機器，是Surface品牌下的最新產品，該品牌包括一個頗受歡迎的平板電腦產品線和一款一體機電腦。邁爾森把寶押在這款手提電腦上，認為它有助於說服Mac粉給微軟一個機會。微軟所瞄準的大學生，會想要一款1000美元、能用四年的的手提電腦，用到畢業之前不會過時。
這款Surface筆記本將在下個月開始發售，現在預測銷售情況尚為時過早。不過，它的存在證實了微軟硬件業務的強勢回歸。公司在2012年和2013年的決策帶來了令人沮喪的後果——近90億美元的資產減值（打消呆帳）、成千上萬的人遭裁員、合作夥伴失和、投資者失望，甚至蓋茨（Bill Gates）和鮑爾默（Steve Ballmer）40年的哥們兒情誼也掰了，鮑爾默表示，雙方之所以鬧翻，原因之一就是他主張發展硬件業務。
在邁爾森和行政總裁納德拉（Satya Nadella）的領導下，微軟對硬件採取了更為嚴謹的方式，主要集中在競爭不激烈的領域或開發新的類別，包括HoloLens混合實境眼鏡，它能將虛擬物投射到你所看到的現實世界裡。公司把其他部分交給了戴爾（Dell）、聯想（Lenovo）和惠普（HP）等合作夥伴。截至2016年6月30日的財年中，Surface品牌創造了超過40億美元的銷售額。「在過去兩年中，我們日以繼夜成長了不少，」硬件和Windows營銷主管邁赫迪（Yusuf Mehdi）說道。
微軟尚未完全搞定硬件。由於Surface的收入同比下降26%，今年一季度的公司收入不及預期。微軟已經預料到，隨著Surface Pro型號的老化，收入會出現下滑，但下滑幅度大大超過了管理層的預期。這是一個提醒，對於一個電腦硬件市場上相對的新手來說，需要學習產品陣容的更新節奏，以及如何怎樣的降價幅度來清楚庫存。
微軟涉足硬件業務正值蘋果令人感到創新疲弱之際，旗下的產品中，Macs已經屈居iPhone之後。自蘋果重新設計MacBook Air已經過去了差不多七年時間了，這款電腦與微軟推出的手提電腦最具相似性。最新的MacBook Pro距離前一代產品的發佈時間有500多天，專業人士吐槽它性能不足，易用性也差。蘋果最近承認它冷落了Mac的粉絲，並且承諾要做得更好。反正結果就是，微軟有機會劫走一些蘋果的消費者。
納德拉在2014年2月成為行政總裁時，微軟尚不清楚究竟是否應該涉足硬件業務。大約一年多前，Surface RT平板電腦一敗塗地。後續產品也表現不佳，微軟無法再指望對Windows的壟斷，因為消費者已經放棄了個人電腦，轉向平板電腦和智能手機。納德拉需要找到一種免遭邊緣化的途徑。
當時，硬件團隊正在準備在春季推出兩款新的平板電腦——Surface Mini和Surface Pro的改良版，後者是一款包含鍵盤和可拆卸螢幕的跨類別產品。納德拉對他們說，下一款設備是成敗的關鍵。「他認為，這必須是款偉大的產品，」負責Surface產品的帕納伊（Panos Panay）說道。 「是否能在硬件領域立足，成敗在此一舉。」
由於Surface Min與市場已有產品差異有限，硬件團隊於是將其砍掉。他們專注在另一款平板電腦上，也就是後來熱銷的Surface Pro 3。納德拉還要求加速研發一個絕密項目，也就是後來的HoloLens，這是一個全新的產品類別。
納德拉在營運方面也作出了大刀闊斧的改革。首先，他承認購買諾基亞（Nokia Corp.）的手機部門是個敗筆。他裁員超過1.5萬人，對該收購進行了打消呆帳，並基本淡出了手機業務。接下來，他將剩下的硬件部門及其士氣低落的員工交給了邁爾森來管理，當時他已經肩負著重振Windows的重任。軟件和硬件方面的工程師和設計師受令攜手合作，改善整體的用戶體驗，這是數十年前蘋果所開創的一種方法。
曾被發配到一個車庫裡的工業設計團隊，有了自己的樓。在那裡，他們使用先進的3D打印機和數控機床快速打造和完善原型產品。在一個類似於生物教室的房間里，放著一些頭骨、骨骼和帶有36個攝影鏡頭的掃描儀，該團隊在各種尺寸的頭部、手腕和身體上測試設備是否符合人體工程學。微軟還在一個「無回聲」房間完善音頻裝置，由於它的聲波吸收效率之高，吉尼斯世界紀錄（Guinness World Records）將這個房間評為地球上最安靜的地方。因為它不需要揚聲器孔，而是通過多孔材質製成的鍵盤傳輸聲音，所以新的Surface手提電腦需要做大量測試。
不久之後，微軟開始生產造型優美的拉絲金屬產品，雖然這並非革命性的設計，卻很創新性，也受消費者喜好。透過Surface Dial這樣一個獨立無線旋鈕——去年秋天上市，售價100美元——用戶可以調整Surface的音量和其他設置，或縮放藍圖和其他文件。Surface Studio帶一個28英吋的螢幕，折疊起來就成為了一個數碼繪圖台。
微軟也遭受了不少的挫折。在推出兩個價格昂貴、乏善可陳、不合身的版本後，它砍掉了運動腕帶項目。第一代高端Surface Book手提電腦在合上的時候，螢幕和鍵盤之間的空隙太大，人們抱怨這樣容易有灰塵跑進去。據研究機構國際數據公司（IDC）透露，截至去年，Surface平板電腦銷量下滑，隨後季度營收未達到目標，蘋果奪回了一些份額，微軟在去年聖誕選擇不對Surface Pro做升級。
不過，微軟的硬件團隊仍然謹慎樂觀。新產品「很受歡迎」，帕納伊說道。但是「我說這話是心懷謙卑的。別忘了，我也經歷過打銷呆帳，也經歷過登台推出Surface RT。」——Dina Bass、Mark Gurman
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