只用一句話來評論的話，我會說，作者發現了天才般的切入點。
事實上，這本書就是陳澄波的傳記，加上作者對陳澄波畫作的譯讀而已。但是作者柯宗明用了一個絕妙的切入點——而且很可能再也找不到更好的切入點——來敘述這件事，於是一本應該是論文的東西，居然成了小說，而且帶點懸疑推理的味道。無怪能獲得新台灣和平基金會「臺灣歷史小說獎」首獎。
陳澄波其人其事，當然還有很重要的，其死亡，吾人應該多少曾經耳聞，如今已經少了「禁忌」、「懸疑」、「神秘」的感覺。因此故事設定在1984年，戒嚴的最後幾年，當「人二」還能橫行、當「228」還是詛咒、當臺灣史依舊在課本裡缺席、當臺灣社會還沒有人認識「陳澄波」這名字的時候。
於是光是追查誰是「陳澄波」這個行動，都帶著懸疑、神秘，甚至危險。
故事敘述一對在外國呼吸過自由空氣的情侶，接到了神秘的修復畫作委託工作，要去追查這幅畫的作者，於是人物關係連鎖般一個串起一個，從林玉山，查到袁樞真，接著是劉新祿、楊三郎、李石樵，最後終於進入嘉義陳家採訪陳重光與陳碧女；間以從眾人回憶中帶出王白淵、江豐、黃榮燦、游彌堅、楊逵、陳植棋、立石鐵臣等角色。從錯綜複雜的人際關係，交織出戰前知識份子的思維與掙扎。
仔細想一想，現在的台灣史課程雖從義務教育便紮根，然而講的依然是「政治史」，上到日治時代的章節，講的依然是片面、表象的「結論」，比如「日本人設立學校，臺灣人受教育比例大為提昇」、「臺灣人讀公學校，教材跟日本人不一樣」、「林獻堂等為了啟蒙大眾，進行了很多社會運動」......然而更深層、初發的歷史，也就是歷史事件為何會肇成之因素：臺灣人在這種環境、這些運動下，到底接收了什麼主義、怎麼思考、為何採取該行動、為何掙扎、為何分裂，課本由於篇幅關係，輕描淡寫，草草帶過。
幸好，「小說」就是用來補完「正史」的。《陳澄波密碼》用了甚多篇幅，以對話爭論的方式，揭示了文明開化之初，臺灣人在左右派之間的拉扯；選擇左派的人，卻又被極端左派的人罵是右派。陳澄波身為不夠左派的左派，卡在主義的縫隙，不上不下（喔不，應說是不左不右），處於兩面不是人的尷尬——這讓我想起蔡培火的地位。讀到中途時，我曾經懷疑為什麼要選用陳澄波這個不上不下（不左不右）的溫吞角色當主人翁，讀起來很不過癮，性格像是《倚天屠龍記》的張無忌似的受人擺佈；最後我讀懂了，陳澄波走的路線，反而能代表每個時代大多數臺灣人的性格：雖然有所堅持，但是在時局和現實的拘束下無法盡情發揮，最後落得左右為難的尷尬處境。寫到這裡，我已經分不清是我在講陳澄波，還是臺灣人，還是臺灣地位了。
這就是為什麼陳澄波值得寫的緣故。他是一個有血肉的人、美術家、臺灣人。他更是臺灣的隱喻。多重的身份，疊合在這個主角身上，成為立體的人物。
最後陳澄波拋棄了溫吞的個性，做出了寧可一死的抉擇。小說裡這一段寫得相當動人，然而幾乎全部是史實原封不動搬進書裡，不必多加渲染，用生命完成了震撼的句號。
要挑這本小說我有什麼不滿意的地方，一個是書名，《陳澄波密碼》明顯是致敬《達文西密碼》之名，讀者可能先入為主將閱讀《達文西密碼》的經驗帶進此書，情緒反而扞格。再來便是人物對話中，舉例經常一串就是五六個以上，事實上我們說話並不會這麼囉唆；固然，排比堆疊修辭，有文氣磅礡以及提供讀者資訊的效果，不過人物對話的自然度，則因此扣了些分。
雖然如此，瑕不掩瑜，閱讀時感到的小小突兀，並不影響我六小時內一口氣把小說看完的熱度，我期待這本書如同陳芳明教授序文寫的，「為未來的臺灣歷史小說書寫，做了強悍有力的預告。」
